Một số ví dụ về các nhóm bị áp bức trong lịch sử bao gồm người gốc Phi, người theo đạo Do Thái và người gốc châu Á. Vì áp bức gắn chặt với điều kiện bị coi là "người ngoài", danh tính các nhóm bị áp bức khác nhau theo khu vực và những người bị áp bức ở một khu vực có thể là những kẻ áp bức ở nơi khác.
Sự đàn áp dựa trên sự phân biệt đối xử, dựa trên sự khác biệt về nhận thức hoặc thực tế. Vì lý do này, áp bức trở thành một điều kiện áp đặt lên các nhóm thiểu số, những người có ít quyền lực hơn, bởi các nhóm đa số, những người có nhiều quyền lực hơn. Sự phân biệt đối xử xuất hiện ở Hoa Kỳ trong các tình huống mà một nhóm được coi là khác với tiêu chuẩn ngày càng phát triển của những gì được coi là "bình thường". Một số nhóm này bao gồm người Mỹ gốc Phi, người Mỹ bản địa và những người nhập cư từ Châu Âu, Châu Á và Trung và Nam Mỹ.
Ở các khu vực khác trên thế giới, tiêu chuẩn "bình thường" ngày càng phát triển dẫn đến các hình thức phân biệt đối xử và áp bức khác nhau. Ví dụ, những người bạch tạng sinh ra từ những người da đen ở châu Phi cận Sahara thường bị xa lánh vì sợ rằng chúng là kết quả của một sự tình cờ xấu xa nào đó. Ở Ấn Độ, mọi người bị phân biệt đối xử và áp bức vì một hệ thống đẳng cấp phức tạp phân định địa vị xã hội khi mới sinh ra. Sự phân đôi giữa người trong cuộc và người ngoài cuộc chịu trách nhiệm phần lớn trong việc xác định ai sẽ bị áp bức.
