Nguồn năng lượng cuối cùng của các sinh vật là Mặt trời. Thực vật và các sinh vật quang hợp khác lấy năng lượng từ ánh sáng mặt trời để tạo ra glucose. Năng lượng này truyền cho các sinh vật khác thông qua chuỗi thức ăn.
Thực phẩm, là nguồn cung cấp năng lượng cho mọi sinh vật, có nguồn gốc từ quá trình biến đổi khí cacbonic và nước khi có ánh sáng mặt trời. Quá trình này, được gọi là quang hợp, thay đổi năng lượng ánh sáng thành nhiên liệu dưới dạng glucose cho cây. Hầu hết các hệ sinh thái đều có thực vật là nhà sản xuất chính của chúng.
Người tiêu dùng không thể tự chế biến thức ăn từ ánh sáng mặt trời, vì vậy họ phải ăn các sinh vật khác để lấy năng lượng. Sinh vật tiêu thụ chính nói chung là động vật ăn cỏ ăn thực vật. Người tiêu dùng thứ cấp ăn người tiêu dùng chính, và người tiêu dùng thứ ba ăn người tiêu dùng thứ cấp. Khi chúng chết đi, các sinh vật sẽ truyền năng lượng của chúng cho các sinh vật phân hủy.
