Phản ứng phổ biến của người Mỹ đối với việc phóng Sputnik là sốc và lo lắng. Sputnik được đưa ra vào năm 1957, khi còn gần đầu Chiến tranh Lạnh và Liên Xô, kẻ thù lớn của Hoa Kỳ. Các quốc gia trong cuộc xung đột đó, đã giành chiến thắng trong phần đầu tiên của cuộc chạy đua không gian.
Sputnik là một chiến thắng có ý nghĩa nhưng chủ yếu mang tính biểu tượng đối với Liên Xô. Vệ tinh không có chức năng thực sự, và chỉ quay quanh Trái đất và gửi ra các tín hiệu vô tuyến ngẫu nhiên. Nó được phóng bằng một tên lửa chạy bằng dầu hỏa thô sơ. Tuy nhiên, sự ra mắt của nó đã thúc đẩy Hoa Kỳ tăng cường nỗ lực trong cuộc chạy đua không gian.
