Các nhà thám hiểm người Bồ Đào Nha ban đầu đã đặt tên cho Madagascar vì các báo cáo của Marco Polo về một hòn đảo có tên đó, mặc dù rất có thể nó không phải là cùng một hòn đảo. Cư dân bản địa của Madagascar được gọi là Malagasy.
Tên châu Âu đầu tiên được đặt cho Madagascar là Saint Lawrence. Nó được đưa ra bởi một nhà thám hiểm người Bồ Đào Nha tên là Diogo Dias, người đã tình cờ phát hiện ra hòn đảo này. Madagascar rất có thể không có người ở cho đến khoảng 2.500 năm trước, khi những người định cư từ Indonesia và đông Phi đến đảo và kết hôn. Các nhà thám hiểm người Anh, Hà Lan, Bồ Đào Nha và Pháp đã cố gắng thiết lập các thuộc địa trên Madagascar nhưng không thành công, vì vậy các vùng biển xung quanh trở thành mục tiêu chung của cướp biển.
