Mục đích của Tuyên ngôn Độc lập là liệt kê những bất bình chống lại chế độ quân chủ Anh và tóm tắt triết lý tự do do Quốc hội Lục địa tổ chức. Tuyên ngôn chủ yếu được viết bởi Thomas Jefferson, nhưng nó chứa đựng những ý tưởng được thể hiện bởi nhiều người cha sáng lập cũng như các triết gia như John Locke.
Trong vài năm trước khi ký Tuyên bố 1776, Quốc hội Lục địa đã cắt đứt quan hệ với Anh thông qua các hành động như Nghị quyết tư nhân hóa, trong đó nói rằng những người thuộc địa có thể trang bị vũ khí cho tàu thuyền. Năm 1776, Richard Henry Lee đưa ra quyết định rằng các thuộc địa từ bỏ sự trung thành với vương miện. Tranh luận về vấn đề này cho thấy Nghị quyết Lee sẽ được thông qua, vì vậy Quốc hội đã triệu tập một ủy ban gồm 5 người để soạn thảo một tuyên bố độc lập; tuyên bố đó đã trở thành Tuyên ngôn Độc lập.
