Phần mềm hệ thống tạo thành một giao diện giữa các ứng dụng phần mềm, chẳng hạn như chương trình xử lý văn bản hoặc trình duyệt Internet và phần cứng máy tính, bao gồm cả các thiết bị ngoại vi như máy in.
Phần mềm hệ thống thường ẩn đối với người dùng vì nó là thứ giúp máy tính khởi động để người dùng có thể làm những điều thú vị. Tuy nhiên, nếu không có phần mềm này, máy tính sẽ không chạy. Ví dụ: một máy in được kết nối với máy tính yêu cầu một loại phần mềm nhất định được gọi là "trình điều khiển". Bất kỳ ai gửi tài liệu đến máy in sẽ không biết phần mềm này trừ khi nó chưa được cài đặt, trong trường hợp đó, tài liệu sẽ không được in. Ngay cả phần cứng là một phần của máy tính, chẳng hạn như bàn di chuột trên máy tính xách tay, cũng cần có trình điều khiển. Một ví dụ khác về phần mềm hệ thống là các chương trình được sử dụng để quản lý máy tính, chẳng hạn như cài đặt hoặc gỡ bỏ phần mềm và các chương trình tạo môi trường máy tính để bàn. Có ba thương hiệu phần mềm hệ thống lớn đang được sử dụng và nhiều thương hiệu nhỏ hơn nữa. Một trong những phần mềm được biết đến nhiều nhất là Windows, được xuất bản bởi Microsoft và thường được cài đặt trên máy tính trước khi khách hàng mua chúng. Một thương hiệu khác là iOS, được cài đặt trên máy tính của Apple. Nhóm phần mềm hệ thống nổi tiếng thứ ba là Linux. Có nhiều phiên bản Linux khác nhau, được thiết kế riêng cho nhu cầu của những người khác nhau.
