Mục đích của ống malpighian là hấp thụ và bài tiết chất thải chuyển hóa tạo thành nước tiểu ở động vật chân đốt. Chúng tích cực hấp thụ nước, các chất hòa tan và chất thải từ các chất lỏng xung quanh để thải ra ngoài ở dạng rắn các hợp chất gốc nitơ.
Các ống malpighian hấp thụ urê và axit amin rất dễ dàng, nhưng các ion như kali và natri được bơm vào qua màng của chúng một cách tích cực. Các ống dẫn này mang các chất thải này đến trực tràng, nơi nước và các ion được tái hấp thu và urê được trộn với phân để thải ra ngoài qua hậu môn. Nhiều loài khác nhau có các mục đích chuyên biệt cho các ống malpighian ngoài những chức năng cơ bản này. Giun phát sáng ở New Zealand có các ống được biến đổi để tạo ra ánh sáng để thu hút con mồi vào dây bẫy dính của chúng, chúng treo lủng lẳng trên trần hang động. Các loài côn trùng khác ăn thực vật độc hại có cơ chế đặc biệt để nhanh chóng bài tiết bất kỳ chất độc nào qua các ống.
Các ống Malpighian là những ống mảnh có thành bao gồm một lớp tế bào. Hầu hết các loài này đều rất phức tạp và được tắm trong hemolymph, động vật chân đốt tương đương với máu và dịch bạch huyết, trong suốt chiều dài của chúng. Chúng được củng cố bằng protein và có cấu trúc để giúp đẩy bất kỳ chất thải nào ra ngoài. Hầu hết các động vật chân đốt đều có các cơ giúp di chuyển các ống xung quanh, mặc dù một số loài thiếu các cơ này và những loài khác lại thiếu hoàn toàn các ống.
