Một nhà khảo cổ học đóng vai trò là học giả, nhà thám hiểm, nhà khoa học và nhà sử học để tìm hiểu về lịch sử loài người. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng và lập bản đồ cẩn thận về một khu vực, nhà khảo cổ học và một nhóm bắt đầu quá trình gian khổ của đào. Nếu một phát hiện được tạo ra, cho dù đó là xương, mảnh gốm hay nền của một tòa nhà, nhà khảo cổ học sẽ cố gắng xác định niên đại của nó trước khi tham khảo ý kiến của các nhà khoa học khác.
Vì khảo cổ học là một lĩnh vực rộng lớn như vậy, nên nó thường được chia thành các thời kỳ hoặc khu vực địa lý. Có những người chuyên về khảo cổ thời tiền sử hoặc khảo cổ công nghiệp cũng như các nhà khoa học tập trung vào một khu vực nhất định, chẳng hạn như Lưỡng Hà hoặc La Mã cổ đại. Trong nhiều trường hợp, quá trình trinh sát và khai quật một địa điểm mất nhiều năm lập kế hoạch và nghiên cứu thực địa, mặc dù một số cuộc khai quật nhất định có thể là tình cờ hoặc được thực hiện nhanh chóng để cứu một địa điểm đang gặp rủi ro. Bởi vì việc khai quật phá hủy địa điểm, một nhà khảo cổ học ghi chú cẩn thận vị trí của từng hiện vật mà nhóm phát hiện để các nhà khoa học và sử học khác có thể tham khảo và nghiên cứu địa điểm trong tương lai. Theo HowStuffWorks, mọi khía cạnh của quy trình đều rất bài bản và kỹ thuật. Để phân tích bất kỳ phát hiện nào, nhà khảo cổ có thể sử dụng công nghệ, chẳng hạn như xác định niên đại bằng carbon hoặc tham khảo ý kiến của các chuyên gia trong các lĩnh vực khác, chẳng hạn như địa chất, luyện kim hoặc lịch sử nghệ thuật.
