Kế hoạch Schlieffen được đưa ra như một cách để giúp Đức tồn tại trong giai đoạn sớm nhất của Chiến tranh thế giới thứ nhất bằng cách đánh bật đối thủ phía tây là Pháp trước khi chuyển sự chú ý sang Nga ở phía đông. Kế hoạch này kêu gọi một cuộc tiến công qua Bỉ và một cuộc tấn công nhanh chóng vào Paris. Mục tiêu cuối cùng là đánh bại Pháp trước khi Nga có thể huy động lực lượng của mình.
Kế hoạch Schlieffen là hợp lý về mặt lý thuyết, nhưng nó hoàn toàn thất bại trong thực tế. Bá tước Alfred von Schlieffen biết rằng mặc dù Nga có nguồn nhân lực khổng lồ, nhưng sự thiếu sót về công nghệ của nước này có nghĩa là phải mất vài tuần trước khi đất nước có thể đạt đến tình trạng chiến tranh và là mối đe dọa đáng kể đối với Đức.
Tuy nhiên, may mắn cho quân Đồng minh là ông đã đánh giá thấp sự khó khăn của việc duy trì sự tiến công nhanh chóng cần thiết để đánh bật Pháp ra khỏi cuộc chiến một cách nhanh chóng. Các lực lượng Đức đã có thể tiến sâu vào lãnh thổ Pháp, và các lực lượng phòng thủ của Pháp không phù hợp để cản bước tiến của quân Đức. Tuy nhiên, khi các lực lượng Đức tiến xa hơn khỏi quê hương của họ, đường tiếp tế của họ ngày càng trở nên dài hơn và khó duy trì hơn, và Đồng minh có thể tiếp tế lực lượng của họ hiệu quả hơn nhiều. Cuối cùng, cuộc tiến công trở nên bế tắc, dẫn đến nhiều năm trì trệ và đẫm máu trong chiến tranh chiến hào ở phía tây.
