Thuật ngữ này đôi khi áp dụng cho toàn bộ châu Âu, nhưng Balkans là khu vực cụ thể được gọi là Khu vực bột của châu Âu. Khu vực này không ổn định về chính trị trong những năm trước Thế chiến thứ nhất và căng thẳng cuối cùng, đỉnh điểm là vụ ám sát Archduke Franz Ferdinand của Áo và Chiến tranh thế giới bùng nổ. Bản thân thuật ngữ này có thể bắt nguồn từ một câu nói của Thủ tướng Otto von Bismarck của Đức.
Bismarck ban đầu đưa ra bình luận tại Đại hội Berlin năm 1878. Hy Lạp, Serbia, Montenegro, Bulgaria và Romania chỉ mới giành được độc lập từ Đế chế Ottoman gần đây khi căng thẳng giữa các nước gây ra các cuộc Chiến tranh Balkan từ năm 1912 đến năm 1913, dẫn đến sự phẫn nộ trong toàn khu vực. Đồng thời, phong trào Pan-Slavic kêu gọi thống nhất tất cả các nước Balkan Slav thành một quốc gia, mặc dù điều này có nghĩa là lấy đất từ Đế chế Áo-Hung. Áo rõ ràng phản đối điều này, trong khi Nga ủng hộ nó. Sự cân bằng quyền lực mong manh ở châu Âu, nơi hầu hết đã duy trì hòa bình kể từ sau Chiến tranh Napoléon đã bị phá vỡ với sự xuất hiện của Đức với tư cách là một quốc gia và sự sụp đổ của Đế chế Ottoman.
Kết quả là khi một người theo chủ nghĩa dân tộc Bosnia ám sát một thành viên của hoàng gia Áo, Áo tuyên chiến với Serbia và Nga tuyên chiến với Áo để bảo vệ các lợi ích của người Xla-vơ. Đức gia nhập Áo, Pháp gia nhập Nga và gần như toàn bộ thế giới đã sớm lâm vào chiến tranh.
