Hệ thống xã hội tồn tại giữa hai hoặc nhiều người bất kỳ có mục đích hoặc định hướng chung và tương tác trong một phạm vi hoặc khu vực hạn chế. Ví dụ về hệ thống xã hội bao gồm các nhóm gia đình, vùng lân cận, chính phủ và khu vực.
Khái niệm hệ thống xã hội là trọng tâm trong nghiên cứu xã hội học. Chúng tồn tại khắp xã hội loài người theo đúng định nghĩa của chúng.
Hệ thống xã hội, còn được gọi là hệ thống con người, bắt đầu ở dạng đơn giản và có thể trở nên phức tạp hơn dần dần. Gia đình là một đơn vị cơ bản mở rộng ra cộng đồng, đô thị, khu vực và quốc gia. Các hệ thống xã hội có thể tồn tại để phục vụ một mục đích cụ thể, chẳng hạn như một tập đoàn hoặc ngành công nghiệp hoặc cơ sở giáo dục. Khuôn viên trường đại học là hệ thống xã hội của chính nó. Bất kỳ cá nhân nào cũng có thể thuộc một số hệ thống xã hội đồng thời.
Tuy nhiên, các hệ thống xã hội được đặc trưng bởi ý thức chung về mục đích có thể được thể hiện. Kết quả là một tập hợp các tính năng, hành vi, quy chuẩn và tiêu chuẩn duy nhất và được chia sẻ. Ví dụ, hình thức chính phủ của một quốc gia cụ thể tạo ra một hệ thống xã hội với bộ tiêu chuẩn riêng. Ví dụ, hệ thống xã hội của Liên Xô trong nửa đầu thế kỷ 20 khá khác biệt về mặt văn hóa và xã hội so với đối tác Hoa Kỳ.
