Sự nhập cư của người Trung Quốc trong những năm 1800 là kết quả của lời hứa về cơ hội được nhận thấy ở miền Tây Hoa Kỳ cùng với tình trạng xấu đi ở Trung Quốc, chẳng hạn như tình trạng thiếu lương thực, quá đông đúc và cuộc nổi dậy Taiping thảm khốc. Những người nhập cư Trung Quốc bị Cơn sốt vàng California thu hút đến Hoa Kỳ và nhu cầu công nhân giúp xây dựng tuyến đường sắt xuyên lục địa đầu tiên. Đến năm 1852, 25.000 người Trung Quốc đã đến và đến năm 1880, số lượng của họ tăng lên hơn 300.000 người, một con số đại diện cho khoảng 10% dân số California vào thời điểm đó.
Các doanh nghiệp Mỹ tích cực kêu gọi người Trung Quốc đến Mỹ để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng đối với lao động giá rẻ trong các ngành công nghiệp đang mở rộng của Mỹ. Người lao động Trung Quốc làm việc tại các mỏ vàng, bạc và than ở một số bang miền Tây, đồng thời cũng được làm giúp việc gia đình và công nhân trong các ngành công nghiệp len và kim loại.
Ở California, các doanh nghiệp đã sử dụng hệ thống phiếu tín dụng để đưa người lao động Trung Quốc đến Hoa Kỳ. Đây là một hình thức lao động hợp đồng trong đó người sử dụng lao động trả tiền đưa đón người lao động đến Hoa Kỳ để đổi lấy công việc tương lai của họ khi họ đến. Những người lao động hợp đồng này, những người được gọi là "coolies", thường được tuyển dụng bằng những cách vô đạo đức và nhiều người bị ép buộc phải ký những hợp đồng rõ ràng không vì lợi ích tốt nhất của họ.
Vào cuối những năm 1800, người nhập cư Trung Quốc chủ yếu làm việc trong các ngành công nghiệp may mặc, bốt, giày và xì gà. Nhiều người là công nhân giặt là. Đây không phải là những ngành nghề thu hút họ đến Hoa Kỳ, nhưng những hạn chế đặt ra đối với việc làm của người Trung Quốc vào cuối thế kỷ 19 đã ngăn cản nhiều người nhập cư Trung Quốc làm việc ở nơi khác.
