Các nhà tư tưởng trong Thời đại Khai sáng nhấn mạnh ý tưởng rằng quyền lực truyền thống không phải lúc nào cũng đúng và con người có thể và nên cải thiện bản thân thông qua lý trí. Thời kỳ này chứng kiến nhiều tiến bộ trong khoa học và những thay đổi lớn về chính trị ở châu Âu và Bắc Mỹ.
Trong Thời đại Khai sáng, mọi người tiếp tục đặt câu hỏi về quyền lực truyền thống đã bắt đầu từ thời Phục hưng, gây ra những thay đổi trong toàn xã hội. Chẳng hạn, bằng cách đặt câu hỏi về những cách giải thích truyền thống về thế giới, các nhà khoa học bắt đầu điều tra thế giới như thực tế của nó, thực hiện các thí nghiệm và quan sát thế giới tự nhiên. Ví dụ, Edmund Halley đã xác định được dạng quỹ đạo của sao chổi mang tên ông, còn Antoine Lavoisier đã phát hiện và xác định oxy và hydro và xác định vai trò của sao chổi trước đây trong quá trình đốt cháy.
Quyền đặt câu hỏi cũng có những tác động to lớn trong lĩnh vực chính trị. Các triết gia như John Locke, Jeremy Bentham, Thomas Jefferson, Montesquieu và Jean-Jacques Rousseau bắt đầu đặt câu hỏi về tổ chức quyền lực truyền thống trong đó giới tinh hoa quý tộc cai trị, đôi khi là thất thường, đối với một nhóm người bình thường tương đối bất lực. Thay vào đó, họ kêu gọi một xã hội dân chủ hơn, trong đó chính phủ tồn tại để bảo vệ các quyền tự nhiên của mỗi người và có sự cân bằng quyền lực không cho phép bất kỳ người hoặc nhóm nào cai trị bằng tiền pháp định. Những ý tưởng chính trị này đã dẫn đến các cuộc cách mạng ở Pháp và Mỹ và cuối cùng là ảnh hưởng đến các chính phủ trên toàn thế giới.
