Nguyên tắc cơ bản của thủy lực học được đưa ra bởi Định luật Pascal, trong đó nói rằng bất kỳ áp suất nào tác dụng lên chất lỏng đều được truyền qua chất lỏng như nhau, chẳng hạn như lên thành bình chứa. Hệ thống thủy lực thường bao gồm chất lỏng thủy lực truyền áp suất được áp dụng tại một điểm đến các điểm khác trong hệ thống, một pít-tông khởi tạo áp suất, một bình chứa để chứa chất lỏng thủy lực và một cơ chế tác động áp suất chất lỏng để thực hiện công việc.
Ví dụ: khi ai đó nhấn phanh ô tô, dầu phanh là chất lỏng thủy lực, chân của người đó và cơ cấu bàn đạp phanh liền kề là pít-tông, hộp chứa dầu phanh có thể nạp lại bên dưới mui xe và các đường dầu phanh tạo thành bình chứa và má phanh là cơ cấu truyền động, vì chúng ép lên bánh xe, làm xe chậm lại. Tuýp kem đánh răng là một hệ thống thủy lực thiếu cơ cấu truyền động; ngón tay của một người là pít-tông, kem đánh răng là chất lỏng, ống là bể chứa và vì không có cơ chế kích hoạt nên kem đánh răng chỉ chảy ra từ đầu, không có tác dụng gì.
Thủy lực bắt nguồn từ tên của nó từ "hydro", nghĩa là nước và liên quan đến chất lỏng chứ không phải các loại chất lỏng khác, chẳng hạn như khí hoặc plasmas. Do đó, các nguyên tắc có liên quan chặt chẽ với nhau, chẳng hạn như các nguyên tắc cơ bản về chất khí được giải thích bởi Định luật Bernoulli, không phải là tỉnh của thủy lực mà đúng hơn là tỉnh của động lực học chất lỏng.
