Phát triển bền vững liên quan đến hai khái niệm chính: nhu cầu của dân số thế giới và những hạn chế liên quan đến việc đáp ứng những nhu cầu đó. Hạn chế có thể liên quan đến bất kỳ yếu tố nào gây khó khăn cho việc đáp ứng nhu cầu của dân số thế giới . Ví dụ, không đủ công nghệ, quy định quá mức của chính phủ và sự khan hiếm tài nguyên thiên nhiên đều hạn chế khả năng đáp ứng nhu cầu của dân số toàn cầu.
Phát triển bền vững là một tập hợp các ý tưởng và phương pháp nhằm tiếp tục phát triển và tiến bộ của nhân loại, đồng thời đảm bảo rằng các thế hệ tương lai được thừa hưởng một hành tinh có thể hỗ trợ họ. Do đó, những người ủng hộ phát triển bền vững đề xuất quan điểm phát triển toàn cầu như một hệ thống rộng lớn, liên kết với nhau, chứ không phải là sự chắp vá của nhiều quốc gia khác nhau chỉ chịu trách nhiệm về sự phát triển của chính họ.
Quan điểm có hệ thống này về sự phát triển bắt nguồn từ thực tế rằng các hành động của một quốc gia, dù tốt hơn hay xấu hơn, đều gây ra những hậu quả không chỉ ở quốc gia đó mà còn trên toàn thế giới. Ví dụ, việc tái trồng rừng ở Brazil giúp cải thiện chất lượng không khí cho toàn bộ hành tinh, vì các dòng không khí cuối cùng sẽ di chuyển khắp thế giới. Vì lý do tương tự, ô nhiễm phát sinh ở Hoa Kỳ hoặc Trung Quốc có thể ảnh hưởng ngược lại đến chất lượng không khí toàn cầu.
Trong khi nhiều vấn đề toàn cầu được tạo ra bởi các quốc gia và tổ chức có quan điểm cá nhân chủ nghĩa, những người ủng hộ phát triển xã hội cho rằng quan điểm tương tự không thể giải quyết được những vấn đề này. Vì các vấn đề toàn cầu hiện đại đều có tính hệ thống nên việc giải quyết chúng đòi hỏi phải có tư duy và hành động có hệ thống.
