Ngoài màu đỏ rõ ràng, tảo đỏ thu năng lượng từ quá trình quang hợp và không giống như các loài tảo khác, không có roi và trung tâm. Có khoảng 4.500 loài tảo đỏ, từ các sinh vật đơn bào đến tảo biển nhiều tế bào.
Không giống như các phân loại sinh vật nhân thực khác, lục lạp của tảo đỏ không chứa lưới nội chất hoặc thylakoid không xếp chồng lên nhau. Hầu hết các loài tảo đỏ đều thuộc loại vĩ mô, đa bào, có khả năng sinh sản hữu tính và có sự biến đổi qua nhiều thế hệ.
Màu đỏ bắt nguồn từ việc che lấp chất diệp lục bởi các sắc tố phycoerythrin và phycocyanin. Các sắc tố này hấp thụ ánh sáng xanh và phản xạ ánh sáng đỏ để tạo ra màu đỏ. Màu sắc khác biệt này là một cơ chế tiến hóa, cho phép tảo đỏ phát triển ở độ sâu lớn hơn so với các loại tảo khác.
Tảo đỏ phổ biến ở các môi trường nhiệt đới và cận nhiệt đới. Hầu hết các loài có vẻ ngoài mảnh mai, nhưng kết nối và phân nhánh với nhau để tạo thành các thân giống cây bụi mọc dài. Tùy thuộc vào loài, tảo đỏ có thể chứa các tế bào lông vũ, phân nhánh, phẳng hoặc sợi.
Phần lớn các loài tảo đỏ tiết ra canxi cacbonat và đóng một vai trò quan trọng trong việc xây dựng các rạn san hô. Một số loài tảo đỏ, chẳng hạn như Nori, đóng vai trò là nguồn thực phẩm cơ bản, trong khi các loài khác, chẳng hạn như rêu Ailen, phục vụ như một chất làm đặc hoặc bảo quản cho kem đánh răng, kem, bánh pudding và nhiều loại thực phẩm và đồ uống khác.
