Cá sống dưới nước và thở bằng cách hấp thụ oxy qua mang của chúng. Cá là loài động vật máu lạnh nên thân nhiệt bên trong của chúng chịu ảnh hưởng của môi trường. Nhiều loài cá có vảy và sử dụng vây để bơi. Cá có xương sống nhưng không có tai ngoài hoặc mí mắt. Cá cũng có lớp đệm khí giúp chúng nổi lên.
Mang cá là cơ quan đặc biệt chứa hàng nghìn mạch máu nhỏ gọi là mao mạch. Mang liên tục lọc oxy ra khỏi nước và vào máu của cá. Mang cũng hữu ích để bài tiết chất thải ra khỏi máu của cá. Một số loài cá, chẳng hạn như cá mập, có nhiều lỗ mang.
Cá có vảy sắc hoặc mịn để bảo vệ cá khỏi bị thương. Cá tạo ra một lớp màng nhầy bao phủ trên vảy, giúp bảo vệ khỏi bị nhiễm trùng bằng cách bẫy vi khuẩn và ngăn vi khuẩn xâm nhập vào cơ thể cá. Chất nhầy này cũng làm giảm ma sát, giúp cá dễ dàng bơi trong nước.
Theo Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế, khoảng 800 loài cá sống ở Hoa Kỳ và có 30.000 loài trên toàn thế giới. Các nhà khoa học tin rằng hàng nghìn loài cá vẫn chưa được xác định. Cá là loài đa dạng hơn bất kỳ nhóm động vật có xương sống nào khác.
