Hạt nhân được tìm thấy trong nhân tế bào và xuất hiện dưới dạng vùng hình cầu tối khi nhìn qua kính hiển vi. Hạt nhân là một trong những cấu trúc vật chất lớn nhất trong nhân và có thể chiếm tới một phần tư tổng khối lượng của nó.
Phần lớn nucleolus bao gồm protein và RNA. Nó là một cấu trúc tế bào rất dày đặc được phát hiện lần đầu tiên vào những năm 1700 khi hạt nhân của các phân tử bắt đầu được nghiên cứu chi tiết bằng kính hiển vi. Tuy nhiên, phải đến nhiều năm sau, người ta mới phát hiện ra chức năng của hạt nhân.
Mục đích chính của nucleolus là tạo ra các thành phần của ribosome. Chúng được tế bào sử dụng để tạo ra các loại protein khác nhau và rất cần thiết cho tế bào để tồn tại và hoạt động. Ribosome được tạo ra bằng cách kết hợp RNA, một loại phân tử đặc biệt tham gia vào quá trình sản xuất protein với các loại protein khác.
Các tế bào khác nhau yêu cầu lượng protein khác nhau. Tế bào càng cần nhiều protein, thì nucleolus càng lớn. Điều này là do việc tạo ra lượng protein lớn hơn đòi hỏi nhiều ribosome hơn đáng kể. Một số loại tế bào nhất định cũng có thể có nhiều hơn một nucleolus tùy thuộc vào yêu cầu sản xuất ribosome của tế bào.
