Một máy đo địa chấn có hai phần cơ bản; vỏ ngoài chuyển động theo sự nhấp nhô của trái đất và lõi bên trong vẫn ổn định và ghi lại chuyển động của trái đất. Một số máy đo địa chấn là thủ công, nhưng hầu hết hiện nay ghi dữ liệu bằng điện từ.
Máy đo địa chấn được tạo thành từ một cấu trúc hỗ trợ và một khối lượng tự do, hoặc máy đo địa chấn, bên trong thiết bị. Cấu trúc hỗ trợ được gắn chặt vào bề mặt Trái đất.
Khi mặt đất di chuyển trong một trận động đất, cấu trúc cũng di chuyển theo. Máy đo địa chấn được treo bên trong cấu trúc, và nó không di chuyển cùng với cấu trúc bên ngoài. Đây là yếu tố cho phép máy đo địa chấn ghi lại sức mạnh và độ nhấp nhô của trái đất trong trận động đất.
Thông thường, máy đo địa chấn là một loại con lắc, với một loại bút ghi âm ở cuối. Con lắc sẽ chuyển động cùng với chuyển động của trái đất, và bút cảm ứng sẽ ghi lại chuyển động trên một trống quay. Hầu hết mọi người đều quen thuộc với những tờ giấy dài có những đường ngoằn ngoèo chạy ngang qua nó. Những dòng đó là từ bút cảm ứng đánh dấu chuyển động.
Các máy đo địa chấn hiện đại đã được cải tiến từ thủ công thành một nam châm điện. Máy đo địa chấn, thay vì là một chiếc bút cảm ứng, là một nam châm lớn. Cấu trúc hỗ trợ của máy đo địa chấn được quấn bằng các cuộn dây, biến thiết bị thành một nam châm điện. Chuyển động của trái đất tạo ra các tín hiệu điện nhỏ, được ghi lại và sau đó được chuyển đến máy tính.
