Karl Marx được biết đến nhiều nhất với lý thuyết mang tên chủ nghĩa Mác. Nó xem kinh tế là yếu tố thúc đẩy và hướng dẫn chính cho người dân và chính phủ. Sự tập trung vào sở hữu tư nhân tạo ra một hệ thống giai cấp giữa các nhóm giàu và nghèo, luôn luôn tạo ra xung đột.
Vào cuối thế kỷ 19, chủ nghĩa Mác được cho là có ba thành phần: chủ nghĩa duy vật biện chứng, trao đổi kinh tế bình đẳng và thể chế xã hội chủ nghĩa. Chủ nghĩa duy vật biện chứng khẳng định rằng mọi hiện tượng và bản chất đều do vật chất tạo thành và tạo nên, dẫn đến việc Marx chủ trương thuyết vô thần. Ông cũng cho rằng giá trị của hàng hóa chỉ nên được xác định dựa trên số lượng công việc cần thiết để sản xuất ra chúng.
Khái niệm này coi động cơ tư bản chủ nghĩa để có tỷ suất lợi nhuận ngày càng cao là bất lợi cho xã hội và người dân của nó. Marx tin rằng chủ nghĩa tư bản xung đột gây ra giữa các giai cấp dẫn đến sự tự hủy diệt không thể tránh khỏi của xã hội. Sau đó, xã hội có thể tự xây dựng lại như một nhà nước xã hội chủ nghĩa do nhân dân quản lý cho đến khi một xã hội vô giai cấp, không quốc tịch hình thành, mà ông gọi là chủ nghĩa cộng sản thuần túy.
