Lực căng dây là lực tác dụng như nhau lên cả hai đầu của cáp, xích, dây thừng, dây hoặc vật liên tục khác và được vật đó truyền giữa các đầu. Ở cấp độ vi mô, các vật dưới lực căng có sự phân cách giữa các phân tử tạo ra thế năng trong các liên kết của chúng.
Cần có lực để đặt một vật dưới lực căng, nhưng về mặt kỹ thuật, bản thân lực căng không phải là lực miễn là tình huống ổn định. Tuy nhiên, các nhà vật lý đo lực căng trong một hệ thống bằng đơn vị lực. Khi một số bộ phận của hệ thống bắt đầu chuyển động, chẳng hạn như khi một đầu của sợi dây đang bị căng được thả ra, thế năng giữa các phân tử của sợi dây được chuyển thành cơ năng và lực căng được chuyển thành lực. Miễn là một vật bị căng thẳng thì lực căng không đổi trong toàn bộ chiều dài của nó.
Lực là bất kỳ lực đẩy hoặc lực kéo nào tác động lên một vật thể do tương tác của nó với một vật thể khác. Lực căng dây là một trong những lực tiếp xúc, là lực xuất hiện khi hai vật tiếp xúc với nhau. Ngoài ra còn có các lực không tiếp xúc, chẳng hạn như trọng lực, lực từ và lực điện, tác động ở khoảng cách xa.
