Ánh sáng là sóng điện từ. Sóng điện từ là sóng ngang có thể truyền năng lượng qua không gian trống mà không cần môi trường có các nguyên tử hoặc phân tử trong đó.
Có hai loại sóng lớn, sóng điện từ và sóng cơ học. Sóng cơ học đòi hỏi sự hiện diện của các hạt, chẳng hạn như nguyên tử và phân tử, để truyền năng lượng từ điểm này sang điểm khác. Mặt khác, sóng điện từ không yêu cầu môi trường có các hạt để truyền năng lượng.
Ánh sáng là phần nhìn thấy được của quang phổ điện từ, bao gồm một loạt các bước sóng điện từ khác nhau, hầu hết các bước sóng này không thể nhìn thấy bằng mắt người. Những sóng điện từ vô hình này bao gồm tia X, tia gamma, tia hồng ngoại và tia cực tím. Vì ánh sáng là sóng điện từ nên nó không cần môi trường để truyền. Đây là lý do tại sao chúng ta nhận được ánh sáng từ mặt trời và có thể nhìn thấy các ngôi sao và thiên hà xa xôi vào ban đêm bất chấp không gian có chân không.
Tất cả các sóng điện từ, bao gồm cả ánh sáng, đều là sóng ngang. Sóng được phân thành hai loại (sóng ngang và sóng cơ học) phụ thuộc vào hướng dao động của năng lượng so với hướng chuyển động của sóng. Sóng ngang, chẳng hạn như ánh sáng, có năng lượng của chúng, dao động theo phương vuông góc với phương truyền của sóng.
