Dao là một ví dụ về một loại máy đơn giản được gọi là cái nêm. Một cái nêm được tạo thành từ hai mặt phẳng nghiêng đặt ngược nhau để tạo thành một cạnh sắc. Khi đặt cạnh giữa hai vật và tác dụng lực thì nêm đẩy các vật ra xa nhau.
Cái nêm là một trong sáu cỗ máy đơn giản cổ điển được các nhà khoa học xác định trong thời kỳ Phục hưng. Những thứ khác là đòn bẩy, bánh xe và trục, ròng rọc, mặt phẳng nghiêng và trục vít. Ý tưởng về chiếc máy đơn giản có thể bắt nguồn từ công trình của nhà triết học người Hy Lạp Archimedes, người đã phát hiện ra rằng lực tác dụng có thể được khuếch đại bằng cách sử dụng lợi thế cơ học của một đòn bẩy.
