Loại ứng suất đặt lên một đứt gãy thông thường là ứng suất kéo. Trong đứt gãy thông thường, ứng suất kéo làm suy yếu dần vỏ Trái đất cho đến khi đá nứt ra, với một khối vỏ chuyển động xuống dưới so với đứt gãy liền kề của nó khối.
Một đứt gãy dọc theo vỏ Trái đất được xác định bởi loại ứng suất tương ứng đã gây ra sự hình thành của nó. Trong địa chất, ứng suất được định nghĩa là lượng lực tác dụng lên một đơn vị diện tích bề mặt. Nói chung, ứng suất cắt tạo ra đứt gãy biến đổi, ứng suất nén tạo ra đứt gãy ngược và ứng suất kéo tạo ra đứt gãy bình thường.
Ứng suất căng thường xảy ra dọc theo ranh giới mảng phân kỳ, nơi các mảng vỏ khổng lồ của Trái đất di chuyển theo các hướng ngược nhau. Khi các tấm di chuyển ra xa nhau, ứng suất căng tích tụ trên bề mặt Trái đất. Hướng của ứng suất chính do ứng suất kéo tác dụng là dọc theo phương thẳng đứng, trong khi ứng suất nén ít nhất hoặc ứng suất trung gian là dọc theo phương ngang. Khi lớp vỏ cuối cùng bị nứt gãy, đứt gãy thông thường tạo thành một góc nhỏ hơn 45 độ với hướng ứng suất chính. Một khối lỗi bắt đầu trượt dọc theo lỗi, trong khi khối còn lại vẫn ở vị trí ban đầu. Ứng suất căng có tác động kéo dài cục bộ trên địa hình Trái đất.
