CPU được gọi là đơn vị xử lý trung tâm và thuật ngữ này đồng nghĩa với bộ vi xử lý. Bộ vi xử lý được coi là bộ não của máy tính, và Intel đã phát minh ra thuật ngữ này vào năm 1971. Có một chip 8-bit trước đó được phát triển vào năm 1969 được gọi là Four-Phase AL1; tuy nhiên, Intel đã phát minh ra một thành phần tốt hơn và đặt ra thuật ngữ vi xử lý.
Năm 1971, bộ vi xử lý đầu tiên của Intel đã tạo ra một lượng công suất xử lý ngang bằng với máy tính mạnh nhất thế giới tại thời điểm đó. Máy tính này được gọi là ENIAC, và nó đủ lớn để lấp đầy cả một căn phòng. Bộ vi xử lý thương mại đầu tiên được biết đến là Intel 4004, tiếp theo là 8008. Năm 1978, Intel phát triển bộ xử lý 8086 16-bit, tiếp theo là bộ xử lý 8088 một năm sau đó. Công nghệ tích hợp bộ xử lý 8088 cung cấp khả năng tương thích ngược với các chip 8-bit trước đó. Con chip này đã được IBM chọn để cung cấp năng lượng cho máy tính IBM ban đầu.
Vào đầu những năm 1990, Intel đã phát triển một bộ xử lý mạnh hơn được gọi là i386. I386 là bộ vi xử lý 32 bit đầu tiên có sẵn để sử dụng cho mục đích thương mại. Bộ vi xử lý này cung cấp khả năng đa nhiệm trên máy tính để bàn cá nhân. Bộ vi xử lý i486 là sự kế thừa của i386 và nó cung cấp bộ nhớ đệm, bộ đồng xử lý toán học và khả năng truyền dữ liệu được cải thiện.
Intel đã phát triển bộ xử lý Pentium vào năm 1993 và đây là bộ vi xử lý đầu tiên có khả năng thực hiện hai lệnh trong mỗi chu kỳ xung nhịp. Các bộ vi xử lý được phát hành sau đó trong dòng Pentium đã tạo ra một cuộc cách mạng trong cách dữ liệu được lưu trữ và truyền trên các con chip. Kể từ năm 2014, Intel cung cấp các chip đa lõi, 64-bit, làm lu mờ sức mạnh của các chip trước đó.
