Người Ottawa đầu tiên định cư ở khu vực phía đông của Hồ Huron vào khoảng năm 1400. Họ được biết đến như một quốc gia buôn bán và tên của họ bắt nguồn từ từ Algonquin "Adawe" có nghĩa là "buôn bán". Sau các cuộc chiến tranh bản địa và châu Âu, Ottawa lan rộng về phía tây nam của Great Lakes.
Người Ottawa nói tiếng Algonquin ở trung tâm, gần giống với ngôn ngữ được nói bởi Ojibwe và Potawatomi, những người có nguồn gốc từ các khu vực tương tự xung quanh Hồ Huron. Người châu Âu lần đầu tiên chạm trán với Ottawa trên sông Pháp tại Hồ Huron và trên đảo Manitoulin. Ottawa là một bộ tộc buôn bán lớn, ngay cả trước khi tiếp xúc với châu Âu, và đã liên kết những người buôn bán lông thú người Pháp thời kỳ đầu và các đồng minh Huron của họ với các bộ lạc xa hơn trong đất liền. Ottawa mất ảnh hưởng sau các cuộc chiến tranh với người Iroquois vào những năm 1600 và sự thất bại của đồng minh Pháp của họ trước người Anh vào năm 1760.
Trước và sau Chiến tranh Pháp và Ấn Độ, nhiều người ở Ottawa, cùng với Huron còn lại, đã di chuyển về phía tây nam đến Michigan và Ohio, nơi cuối cùng họ bắt đầu giao thương với người Anh. Một số người Ottawa cũng tham gia vào "Cuộc nổi dậy của Pontiac" năm 1763 chống lại cuộc xâm lược của người Anh vào vùng đất của họ, nhưng sau đó cũng chiến đấu chống lại người Mỹ trong Chiến tranh Cách mạng. Các hoạt động định cư của Mỹ và chính phủ vào những năm 1800 đã loại bỏ lãnh thổ Ottawa và đẩy nhiều Ottawa xa hơn về phía tây, một số vào Kansas và một số đến tận Oklahoma.
Hầu hết Ottawa hiện đại vẫn sống trong các vùng lãnh thổ cũ của họ, bao gồm Michigan, Ohio và Ontario, mặc dù chính phủ Hoa Kỳ không công nhận hầu hết họ thuộc các bộ lạc chính thức, kể từ năm 2015. Chính phủ Canada cũng công nhận một số bộ lạc Ottawa ở Ontario, bao gồm cả trên Đảo Manitoulin.
