Ý tưởng đằng sau xe tăng lục quân lần đầu tiên được đề xuất vào năm 1914 bởi Ernest Swinton, một đại tá trong Quân đội Anh và William Hankley, thư ký của Ủy ban Phòng thủ Đế quốc. Nguyên mẫu đầu tiên được phát triển bởi Ủy ban tàu đổ bộ do Winston Churchill, người lúc đó là bộ trưởng hải quân Anh, tổ chức.
Nguyên mẫu đầu tiên của năm 1915 được đặt biệt danh là "Little Willie", nhưng phải đến khi người kế nhiệm của nó, "Big Willie", được công bố vào năm 1916, chiếc xe này mới được sử dụng trong chiến đấu.
Việc sản xuất các phương tiện giao thông được phân loại cao và các thùng vận chuyển chứa chúng được dán nhãn đơn giản là "xe tăng", do đó tên hơi khác thường của chúng.
