Loại diêm nổi hiện đại vô tình được phát minh vào năm 1826 khi một nhà bào chế thuốc ở Anh tên là John Walker sử dụng một thanh gỗ để khuấy hỗn hợp tinh bột, kali clorat, antimon sulfua và các thành phần khác. Một chút hỗn hợp này khô trên phần cuối của que khuấy và khi Walked cố gắng cạo phần khô bằng cách chà xát nó trên sàn đá, que diêm ma sát đầu tiên được biết đến đã bắt lửa.
Walker dường như không nhìn thấy tiềm năng kiếm tiền khổng lồ trong phát minh của mình, thay vào đó, ông chọn chỉ đơn giản là thể hiện thủ thuật của mình để thu hút khán giả nhỏ. Một người đàn ông táo bạo tên là Samuel Jones đã tham dự một trong những cuộc biểu tình này và cuối cùng anh ta đã tiếp thị những trận đấu được sản xuất hàng loạt đầu tiên.
Jones tiếp thị những trận đấu này dưới tên "Lucifers" để nói đến tính chất bốc lửa trong sản phẩm của mình. Sự sáng tạo tình cờ của Walker không phải là trường hợp đầu tiên của một phát minh giống như que diêm. Vào khoảng năm 500 CN, có bằng chứng cho thấy người Trung Quốc đã tạo ra một công cụ giống như que diêm có thể ngay lập tức bùng cháy khi áp vào đám cháy hiện có. Không giống như trận đấu cọ xát, những trận đấu đầu tiên này không thể tự tạo ra lửa.
