Các nguyên nhân tự nhiên phổ biến nhất gây ra lở đất bao gồm núi lửa phun trào, chấn động địa chấn do động đất, xói mòn bên dưới bờ hoặc vách đá và tăng áp lực nước lỗ rỗng. Nguyên nhân do con người bao gồm phá rừng, thay đổi đường thoát nước tự nhiên, rò rỉ đường ống và các hoạt động khác gây áp lực đáng kể lên địa hình.
Mặc dù tất cả các yếu tố này đều gây ra lở đất, nhưng trong hầu hết các trường hợp, một sự kiện sẽ khiến đất chuyển động. Khi một khu vực nhận được lượng mưa lớn bất ngờ và lượng mưa tập trung, sự bão hòa của đất dẫn đến áp lực nước lỗ rỗng cao hơn, gây ra sự thay đổi trên đất.
Khi núi lửa phun trào và động đất xảy ra, những thay đổi bên dưới bề mặt Trái đất gây ra sự dịch chuyển khiến đất trên đỉnh xuống dốc. Một số ví dụ trực quan nhất về sạt lở đất xảy ra khi những ngôi nhà ở bên vách đá hoặc nhìn ra hồ bị sụp đổ vì xói mòn đã lấy đi phần lớn đất và đá bên dưới chúng.
Khi các hoạt động của con người liên quan đến những thay đổi đối với địa hình, các nhà hoạch định chính sách phải chú ý đến tác động của những hoạt động đó. Thay đổi các đoạn thoát nước, đặt quá nhiều tải lên một con dốc cụ thể, khai thác đá hoặc khai thác mà không xem xét ảnh hưởng đến các sườn núi gần đó, hoặc thậm chí rung động từ các mô hình giao thông đông đúc đều khiến đất trượt.
