Các tảng băng trôi nổi bởi vì dù lớn và nặng nhưng chúng vẫn ít đặc hơn nước. Khi nước đóng băng, nó sẽ nở ra và chiếm nhiều không gian hơn, có nghĩa là thể tích của nó đã tăng lên. Tuy nhiên, khối lượng của nó không thay đổi và điều này cho phép băng trôi trong nước lỏng.
Hơn nữa, các tảng băng trôi đầy bọt khí. Những bọt khí này cũng làm cho tảng băng có màu trắng. Băng mà các tảng băng trôi được tạo thành từ nước ngọt, và có thể có hàng nghìn năm tuổi. Điều này làm cho một tảng băng trôi thậm chí còn nổi hơn, vì nước mặn đặc hơn nước ngọt.
Một tảng băng được coi là tảng băng trôi nếu nó dài ít nhất 16 feet. Những tảng băng nhỏ, cỡ xe hơi được gọi là những tảng băng lớn, trong khi những tảng băng có kích thước bằng một ngôi nhà được gọi là những tảng băng trôi. Mặc dù một số tảng băng trôi có thể cao hàng trăm feet, nhưng chỉ khoảng 1/8 tảng băng trôi ở trên mặt nước. Sự khác biệt giữa mật độ của băng và nước không quá lớn đến mức một tảng băng rất lớn có thể nổi ngay trên mặt nước.
Hầu hết các tảng băng trôi chỉ tồn tại trong vài năm. Chúng trôi vào vùng nước ấm hơn và bắt đầu tan chảy. Sóng của các đại dương cũng ập vào và làm suy giảm chúng. Nhưng một số tảng băng trôi ở vùng khí hậu lạnh hơn có thể tồn tại hàng thập kỷ.
