Một số sinh vật nguyên sinh thu được năng lượng thông qua quá trình quang hợp trong khi những sinh vật khác làm như vậy bằng cách tiêu hóa thức ăn săn được hoặc phân hủy vật chất. Sinh vật nguyên sinh là một nhóm đa dạng bao gồm các sinh vật giống thực vật, giống động vật và giống nấm. Tảo là sinh vật giống thực vật, sử dụng quá trình quang hợp để làm thức ăn.
Khi một sinh vật có thể tự sản xuất thức ăn, nó được gọi là sinh vật tự dưỡng. Tảo quang hợp là sinh vật tự dưỡng.
Các sinh vật nguyên sinh giống động vật được gọi là động vật nguyên sinh, bao gồm các sinh vật như tham số và amip. Động vật nguyên sinh thu được năng lượng bằng cách ăn thức ăn từ môi trường của chúng. Những sinh vật này hấp thụ thức ăn và sử dụng không bào thức ăn để tiêu hóa nó. Nấm nhầy là những sinh vật giống nấm phát triển mạnh và lấy năng lượng thông qua quá trình tiêu hóa vật chất chết. Động vật nguyên sinh và nấm mốc là những sinh vật dị dưỡng vì những sinh vật này cần tiêu thụ các sinh vật khác để lấy năng lượng hoặc chất dinh dưỡng.
