Diệt chủng xảy ra do nhiều lý do, bao gồm thành kiến cực đoan đối với các nền văn hóa hoặc chủng tộc khác, tuyên truyền, sợ hãi các nền văn hóa hoặc chủng tộc khác, ý thức dân tộc cao và những ý tưởng thiếu hiểu biết về cách tiến hành thay đổi xã hội. Ngoài ra, một số nền văn hóa cố gắng tạo ra những truyền thuyết về sự tàn nhẫn của riêng họ.
Trong những năm dẫn đến Thế chiến thứ hai, đảng Quốc xã ở Đức đã sử dụng tuyên truyền trên báo chí và đài phát thanh để phỉ báng người Do Thái và hạn chế ảnh hưởng của người Do Thái trong các ngành pháp lý và y tế. Những biện pháp này đã giúp xóa bỏ bóng ma tội lỗi trong tâm trí công chúng về những người hàng xóm Do Thái của họ.
Trong các trường hợp diệt chủng ở Campuchia và Rwanda, những người cầm quyền mô tả văn hóa bị loại bỏ là sâu bọ, gián và tiểu nhân. Sự hủy diệt của những nền văn hóa này sau đó được cho là tốt cho sự phát triển của xã hội.
