Quỹ đạo hình elip là đường đi của các vật thể khi chúng bay xung quanh một vật thể có khối lượng lớn, chẳng hạn như mặt trời hoặc Trái đất. Các quỹ đạo như vậy không tròn như người ta thường nghĩ; thay vào đó, chúng quay quanh vật thể khổng lồ theo hình elip. Hình elip giống như hình tròn được kéo dài ra một chút và chúng còn được gọi là hình bầu dục.
Hầu hết các vật thể thiên văn quay quanh một số vật thể mà nó có khối lượng lớn hơn nó. Ví dụ, mặt trăng quay quanh Trái đất, Trái đất quay quanh Mặt trời và Mặt trời quay quanh trung tâm thiên hà. Mỗi quỹ đạo này có dạng một hình elip. Bởi vì những thiên thể này không di chuyển theo một đường tròn hoàn hảo, chúng không phải lúc nào cũng có cùng khoảng cách từ tâm quỹ đạo hoặc vật thể mà chúng quay quanh. Khi một vật thể ở gần vật thể mà nó đang quay xung quanh, nó được cho là ở điểm cận nhật. Ngược lại, điểm xa nhất của hình elip so với cơ thể được quay quanh được gọi là điểm cận nhật. Vật thể quay quanh quỹ đạo di chuyển nhanh nhất khi ở gần điểm cận nhật và chậm nhất khi ở điểm cận nhật.
Các nhà khoa học phân loại quỹ đạo theo hình dạng mà chúng theo dõi trong không gian. Các nhà khoa học sử dụng thuật ngữ “độ lệch tâm” để giải thích quỹ đạo tròn hay thuôn dài như thế nào. Độ lệch tâm càng cao, quỹ đạo càng xuất hiện nhiều "hình vuông".
