Dựa trên nguyên tắc rằng công được thực hiện bằng lực nhân với khoảng cách, một mặt phẳng nghiêng giảm lực cần thiết và bù đắp phần thiếu hụt bằng cách tăng khoảng cách di chuyển, làm cho công việc dễ dàng hơn. Góc nghiêng càng dốc thì quãng đường di chuyển càng ngắn và lực cần thiết để di chuyển một vật càng lớn. Công việc hoàn thành không đổi, bất kể khoảng cách hoặc lực tác dụng.
Theo Bảo tàng Khoa học và Công nghệ Canada, một mặt phẳng nghiêng sẽ chia lực hút tác dụng lên một vật thể làm hai. Một trong các lực chạy song song với mặt phẳng, trong khi lực kia vuông góc với mặt phẳng. Khi đưa vật lên mặt phẳng nghiêng chỉ cần khắc phục lực tác dụng song song với mặt dốc. Mặc dù ma sát cũng phải được chống lại, nhưng mặt phẳng nghiêng mang lại một lợi thế cơ học tương tự như một máy đơn giản. Ví dụ về mặt phẳng nghiêng bao gồm vít và nêm.
Theo Đại học Ohio, đi lên đồi qua đường dốc ít dốc hơn là ứng dụng điển hình của mặt phẳng nghiêng giúp công việc dễ dàng hơn. Chạy lên đồi qua con dốc nhẹ nhất cần ít lực tác động hơn, mặc dù khoảng cách được bao phủ là lớn nhất. Điều ngược lại cũng đúng.
