Sự khác biệt là dòng điện chạy qua mạch liên tục chạy qua các vật dẫn, thường ở điện áp thấp nhưng ở tốc độ dòng điện cao. Phóng điện tĩnh là điện áp cao nhưng dòng điện thấp và xảy ra do sự tích tụ các điện tích trái dấu trên các vật thể được ngăn cách bởi chất cách điện. Sự tích tụ này xảy ra cho đến khi điện tích lớn đến mức các electron chạy qua chất cách điện để cân bằng điện tích.
Phóng điện tĩnh có thể rất có hại tùy thuộc vào môi trường mà điện tích truyền qua và vật thể mà điện tích truyền qua. Sự phóng điện xảy ra trong không khí dẫn đến một cú sốc có thể nhìn thấy được khi các electron từ điện tích phản ứng với năng lượng giải phóng không khí dưới dạng ánh sáng, chẳng hạn như những gì xảy ra với sét. Các mạch yêu cầu một vòng khép kín, không bao giờ kết thúc của vật liệu dẫn điện; chúng sẽ không hoạt động nếu có bất kỳ khoảng trống cách nhiệt nào chẳng hạn như không khí. Các điện tích liên tục chảy qua vật liệu dẫn điện theo cùng một hướng, không bao giờ tích tụ hoặc thay đổi đáng kể.
Các linh kiện điện tử dựa vào dòng điện để hoạt động và có thể bị hỏng do các xung điện tích xảy ra khi phóng điện tĩnh. Đây là lý do tại sao các thành phần đặc biệt trong mạch điện, chẳng hạn như cầu chì hoặc cầu dao, được sử dụng để bảo vệ chúng.
