Chu trình cacbon đơn giản có thể được chia thành ba quá trình chính: quang hợp, hô hấp và đốt cháy. Các quá trình này kết hợp để tái chế carbon trong khí quyển và tổng hợp các nguồn carbon mới.
Carbon liên tục di chuyển trong khí quyển. Mọi sinh vật trên Trái đất đều bao gồm một tỷ lệ nhỏ cacbon. Nguyên tố này cũng có thể được tìm thấy trong không khí, đại dương và khắp lớp vỏ Trái đất. Để giữ mức carbon tương đối bằng nhau trên toàn bộ Trái đất, carbon phải liên tục được tuần hoàn. Chu trình carbon có thể bắt đầu với thực vật. Thực vật sử dụng khí cacbonic từ khí quyển để quang hợp và tạo ra năng lượng cho chính chúng. Các-bon từ khí quyển trở thành một phần của thực vật, và khi thực vật chết đi, nó sẽ phân hủy vào Trái đất. Sự phân hủy của những thực vật chết này tạo ra nhiên liệu hóa thạch như dầu và than đá. Những nhiên liệu này sau đó có thể được đốt cháy để giải phóng carbon vào khí quyển. Khi ở trong khí quyển, carbon có thể liên kết với oxy để tạo thành carbon dioxide, và thực vật một lần nữa có thể sử dụng carbon dioxide để quang hợp. Con người và động vật cũng đóng góp vào chu trình carbon thông qua hô hấp. Mỗi khi động vật có vú thở ra, chúng thải carbon dioxide vào bầu khí quyển, sau đó chúng có thể chuyển hóa thành không khí.
