Theo National Science Foundation, tất cả các loại nấm đều là dị dưỡng, có nghĩa là chúng hấp thụ chất dinh dưỡng hoặc năng lượng từ các sinh vật khác. Một số loài nấm là loài hoại sinh và ăn vật chất đã chết hoặc thối rữa. Mặt khác, các loại nấm khác là loài cộng sinh, có nghĩa là chúng hấp thụ chất dinh dưỡng từ các sinh vật sống mà không gây hại hoặc giết chết chúng.
Nấm hấp thụ chất dinh dưỡng bằng cách phát triển qua chất nền, vật liệu hữu cơ mà chúng đang sống. Chúng thực hiện điều này bằng cách kéo dài sợi nấm, cấu trúc hình ống bao bọc tế bào chất, vào chất hữu cơ. Nhiều sợi nấm hoạt động từ từ qua chất hữu cơ và tiết ra các enzym tiêu hóa. Quá trình này giúp phá vỡ chất nền, giúp nấm dễ dàng hấp thụ chất dinh dưỡng của chất nền hơn. Các sợi nấm tự vươn ra trên một diện tích lớn của chất nền để tiếp xúc tối đa với chất nền. Tạo sự tiếp xúc mật thiết với giá thể giúp quá trình hấp thụ dinh dưỡng diễn ra hiệu quả hơn. Các chất dinh dưỡng khuếch tán hoặc chuyển vào sợi nấm dễ dàng hơn nhiều. Quá trình này tự kéo dài vào cơ chất làm cho nấm dễ bị khô và mất cân bằng ion. Tuy nhiên, vì nấm thường phát triển trên nền ẩm nên điều này thường không thành vấn đề.
Nấm thường được biết đến với việc phá vỡ hoặc ăn các vật chất chết và thối rữa như lá rụng và gỗ thối. Mối quan hệ cộng sinh phổ biến là mycorrhizae, là mối quan hệ có lợi giữa rễ cây và nấm.
