Cách chính mà động vật sinh trưởng và phát triển là xây dựng nhiều tế bào hơn. Khi động vật ăn thức ăn, cơ thể chúng sẽ phân hủy thức ăn và sử dụng chúng để cung cấp năng lượng cho nhu cầu năng lượng và xây dựng các tế bào mới thông qua quá trình nguyên phân. Các ô mới hoặc ô con này thường có kích thước tương tự với các ô cũ hoặc ô cha mẹ.
Để tạo ra nhiều tế bào hơn, tế bào động vật chia đôi. Quá trình này rất phức tạp, vì tế bào mẹ phải tạo ra các bào quan mới cho mỗi tế bào con tạo thành, sao chép mã di truyền càng chính xác càng tốt và chuyển cả hai bản sao mã di truyền vào nhân của các tế bào con. Các nhà khoa học gọi quá trình này là nguyên phân. Quá trình này đòi hỏi năng lượng phải lấy từ thức ăn của động vật, cùng với nguyên liệu thô để tạo ra nhiều tế bào hơn.
Động vật sử dụng nhiều quy trình hóa học khác nhau để chuyển đổi thức ăn này thành các mô mới; sự kết hợp của tất cả các quá trình hóa học khác nhau được gọi là sự trao đổi chất. Trong quá trình dị hóa, bước đầu tiên của quá trình này, thực phẩm được chia nhỏ thành các phân tử cấu thành của nó. Bước thứ hai trong quá trình trao đổi chất được gọi là quá trình đồng hóa. Quá trình đồng hóa tạo ra các tế bào mới từ những nguyên liệu thô này.
Phương pháp tăng trưởng dựa vào sự phân chia tế bào này khác với phương pháp của thực vật. Thực vật chủ yếu phát triển thông qua sự mở rộng của các tế bào hiện có, ít chú trọng hơn vào việc sản sinh ra các tế bào mới.
