Sóng địa chấn được giải phóng trong một trận động đất. Ba loại sóng địa chấn được tạo ra trong một trận động đất là sóng sơ cấp, sóng thứ cấp và sóng bề mặt.
Một trận động đất xảy ra khi ứng suất từ các mảng kiến tạo của Trái đất được giải phóng. Khu vực nơi hai mảng kiến tạo gặp nhau được gọi là đứt gãy. Các lực kiến tạo gây ra sự tích tụ chậm của năng lượng biến dạng được lưu trữ ở một bên của đứt gãy. Đứt gãy đột ngột trượt hoặc đứt gãy khi ứng suất cục bộ dọc theo đứt gãy trở nên lớn, giải phóng năng lượng biến dạng tích trữ dưới dạng sóng địa chấn và nhiệt. Kết quả đứt gãy trên mặt phẳng đứt gãy là tiêu điểm, trong khi hình chiếu của nó trên bề mặt là tâm chấn. Sóng địa chấn lan ra khỏi đới đứt gãy và phân tán qua các lớp địa chất đất đá. Mặt đất rung chuyển do quá trình truyền sóng địa chấn.
Sóng chính, hay còn gọi là sóng P, là sóng địa chấn nhanh nhất được tạo ra trong một trận động đất. Sóng nén này có thể di chuyển qua đá rắn và lỏng và cũng có thể nén và giãn nở vật chất khi nó di chuyển qua nó. Sóng thứ cấp, hay sóng S, trực tiếp theo sóng P và chỉ truyền qua vật chất rắn. Sóng bề mặt là sóng chậm nhất và nó di chuyển trên bề mặt bên ngoài hoặc gần mặt đất.
