Các vị vua của Ghana cổ đại tích lũy của cải thông qua việc buôn bán vàng và muối, được hỗ trợ bởi sự phát triển của nghề luyện sắt. Các vị vua thu thuế buôn bán và cấm người khác sở hữu vàng cốm, điều này làm hạn chế sự sẵn có của vàng và giữ giá cao.
Vào thời kỳ đỉnh cao, Ghana cổ đại giàu có đến mức vật nuôi đeo đồ trang sức bằng vàng và gia súc ngủ trong sự xa xỉ. Nằm ở khu vực ngày nay là Mauritania, Mali và Senegal, tài nguyên thiên nhiên chính của Ghana cổ đại là vàng. Vào một thời điểm nào đó trong lịch sử của mình, Ghana đã mở rộng quyền kiểm soát đất đai giữa thượng nguồn sông Niger và sông Senegal, một khu vực giàu vàng. Người Ghana cổ đại buôn bán vàng, nô lệ và ngà voi để lấy muối từ người Ả Rập và lấy ngựa, kiếm, vải và sách từ châu Âu và phương Tây. Các thương gia Hồi giáo đã đi hơn hai tháng qua sa mạc để đến Ghana, nơi họ không chỉ bị đánh thuế đối với những gì họ nhập khẩu mà còn đánh vào những gì họ xuất khẩu.
Almoravids, một nhóm Hồi giáo, đã tấn công thủ đô Koumbi Saleh trong thế kỷ 11. Mặc dù Ghana đã đẩy lùi được cuộc xâm lược, nhưng 200 năm sau, nó đã bị suy yếu nghiêm trọng bởi các cuộc tấn công tiếp theo và bị cắt đứt khỏi các tuyến đường thương mại quốc tế. Cuối cùng thì Ghana đã bị quốc gia Mali ngày càng mở rộng hấp thụ.
