Thành phố Timbuktu nổi tiếng với hoạt động buôn bán vàng, muối và các trường học cao cấp. Một số người thậm chí còn gọi nó là “Thành phố vàng” vì lý do này. Giữa thế kỷ 13 và 17, Timbuktu là trung tâm học tập trong thế giới Hồi giáo. Điều này xảy ra do sự bùng nổ tài chính trong tăng trưởng của thành phố trong thế kỷ 13 và 14.
Timbuktu nổi tiếng về sự giàu có và vàng đến mức một số cuộc thám hiểm châu Âu đã được lên kế hoạch đến Bờ Tây của châu Phi để khám phá những tin đồn. Chúng bao gồm các cuộc thám hiểm của Leo Africanus và Shabeni. Theo Chris Rainer trong “Đòi lại các bản thảo cổ của Timbuktu”, Đại học Timbuktu có hơn 25.000 sinh viên ở thời kỳ đỉnh cao của ảnh hưởng. Có những nhóm học giả lang thang di chuyển giữa Timbuktu và các thành phố địa phương khác như Gao để giúp chấm dứt xung đột từ chiến tranh bộ lạc. Các bản thảo Timbuktu từ thời kỳ hoàng kim của các thành phố trong thế kỷ 15 và 16 được đánh giá cao. Đã có hàng trăm nghìn bản thảo được tạo ra và lưu trữ ở Timbuktu trong nhiều thế kỷ. Thông thường các thương nhân đến Timbuktu để buôn bán muối từ Sahara cho các thương nhân trong thành phố để lấy vàng và nô lệ. Sau đó, vàng và muối trở thành một số mặt hàng chính mà Timbuktu được biết đến.
