Sự hình thành của Great Lakes, còn được gọi là Laurentian Great Lakes, bắt đầu khoảng 2 tỷ năm trước sau khi hình thành các hệ thống núi ở Bắc Mỹ và sự xói mòn sau đó của chúng gây ra các vùng trũng mà cuối cùng sẽ bị ngập bởi nước biển . Khoảng 2 triệu năm trước, sự tiến bộ của các sông băng có độ dày lên tới 6.500 feet đã gây ra nhiều chỗ lõm hơn và sự rút lui cuối cùng đã để lại một lượng lớn nước vào khoảng 15.000 năm trước. Nước băng này là thứ hình thành nên khu vực ngày nay được gọi là lưu vực Hồ Lớn, mặc dù diện tích và mức độ hiện tại của chúng chỉ được hình thành vào khoảng 3.500 đến 4.000 năm trước.
Vùng Hồ Lớn bao gồm một loạt năm hồ, bao gồm Hồ Superior, Hồ Michigan, Hồ Huron, Hồ Ontario và Hồ Erie. Cùng với nhau, những hồ này tạo nên 21% lượng nước ngọt trên thế giới và trải dài tổng cộng 94.250 dặm vuông. Năm 2009, các hồ chứa 84% lượng nước ngọt bề mặt của Bắc Mỹ. Hồ Superior là hồ lục địa lớn nhất trên thế giới theo diện tích, các hồ nối với Đại Tây Dương qua sông Saint Lawrence. Đường bờ biển kết hợp của Great Lakes kéo dài khoảng 10.500 dặm và cung cấp một nguồn giải trí chính cho người dân cũng như khách du lịch.
