Kênh đào Panama được xây dựng để đáp ứng lợi ích hàng hải của Anh và Mỹ giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Việc xây dựng được hoàn thành vào năm 1914 dưới thời chính quyền Roosevelt.
Các kế hoạch trước đó đã tìm cách xây dựng một con kênh ở Nicaragua, nhưng sự hiện diện của núi lửa khiến Panama trở thành một lựa chọn an toàn hơn nhiều. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Panama là một tỉnh của Colombia và chính phủ nước này đã tìm cách ngăn chặn các kế hoạch này. Được sự hỗ trợ của Roosevelt, người dân trong khu vực đã tuyên bố độc lập khỏi Colombia và một chính phủ chuyển tiếp được thành lập, cho phép Hoa Kỳ xây dựng và kiểm soát kênh đào.
Một nỗ lực trước đó của kiến trúc sư người Pháp của Kênh đào Suez Ai Cập, Ferdinand de Lesseps, đã thất bại do bệnh tật hoành hành, thiệt hại lớn về nhân mạng và cuối cùng là phá sản.
