Nguyên nhân của việc mở rộng về phía tây là do việc mua lãnh thổ Louisiana từ Pháp, cuộc thám hiểm của Lewis và Clark, tầm nhìn của Tổng thống Thomas Jefferson về việc mở rộng sang vùng đất sẵn có để tạo ra một "đế chế tự do" và ý thức ngày càng tăng của người Mỹ " vận mạng." Các tác động bao gồm tranh cãi về vấn đề nô lệ, dẫn đến Nội chiến, cuộc đàn áp và tiêu diệt người Mỹ bản địa và cuộc chiến với Mexico.
Mua Louisiana, diễn ra vào năm 1803, đã tăng gấp đôi diện tích đất của Hoa Kỳ. Cuộc thám hiểm của Quân đoàn khám phá do Lewis và Clark dẫn đầu đã mang đến cho chính phủ và người dân Mỹ một cái nhìn sơ lược về các vùng đất ở phía tây. Khái niệm "đế chế tự do" của Jefferson dành cho những người độc lập, dám nghĩ dám làm đã được các tổng thống kế nhiệm tiếp tục. Một nhà báo tên là John O'Sullivan đã nghĩ ra thuật ngữ "định mệnh hiển nhiên" để mô tả nghĩa vụ đạo đức mà người Mỹ phải truyền bá các thể chế tự do của họ. Ý tưởng này được chính thức hóa vào năm 1823 với Học thuyết Monroe, trong đó tuyên bố rằng Hoa Kỳ coi bất kỳ sự xâm lược nào của châu Âu ở Tây Bán cầu là một hành động xâm lược.
Mặc dù việc mở rộng về phía tây tạo cơ hội cho những người định cư có được đất đai, nhưng câu hỏi đặt ra là liệu chế độ nô lệ có được phép ở các bang mới hay không. Các cuộc thỏa hiệp xảy ra sau đó khi Quốc hội cố gắng duy trì sự cân bằng giữa các quốc gia tự do và các quốc gia nô lệ, nhưng cuộc tranh cãi cuối cùng đã nổ ra cuộc Nội chiến. Ngoài ra, khi những người định cư lan rộng về phía tây, người Mỹ bản địa bị đẩy ra khỏi vùng đất của họ và bị đàn áp dữ dội. Khi các cuộc đàm phán với Mexico để mua một phần của Texas, New Mexico, Nevada, California và các vùng lãnh thổ khác bị phá vỡ, cuộc chiến Mexico-Mỹ đã nổ ra. Năm 1848, Hiệp ước Guadalupe chấm dứt chiến tranh đã bổ sung thêm một khu vực lớn hơn Vùng mua Louisiana cho Hoa Kỳ.
