Các nguồn tài liệu của Khoa từ Khoa Sinh học tại Đại học Williams giải thích rằng có la bàn bắc và nam bán cầu chỉ hoạt động ở các bán cầu tương ứng của chúng. Lý do cho điều này là kim la bàn tự căn chỉnh để từ trường của Trái đất và các đường sức của trường này hướng về cực bắc và cực nam.
Một kim la bàn có hai đầu được sơn các màu khác nhau, với màu đỏ chỉ hướng Bắc. Khi la bàn ở bán cầu bắc, đầu bắc của kim bị kéo xuống về phía Trái đất, vì vậy đầu nam phải được đối trọng để cân bằng. Nếu la bàn bán cầu bắc được sử dụng ở phía nam của đường xích đạo, đầu phía nam của kim sẽ được kéo xuống để thay thế. Vì đầu phía nam đã có trọng số, lực kéo này làm cho nó kéo xuống đáy la bàn, dẫn đến kết quả ít hơn các số đọc chính xác. Một la bàn được thiết kế cho bán cầu nam có trọng lượng khác nhau để tránh vấn đề này.
Theo Geokov, một số nhà sản xuất sản xuất la bàn toàn cầu chất lượng cao hoạt động ở bất kỳ khu vực nào, nhưng hầu hết la bàn tiêu chuẩn được thiết kế để sử dụng trong một khu vực cụ thể. Có một số nơi mà bất kỳ la bàn nào hoàn toàn không thể sử dụng được. Khoảng cách gần cực bắc hoặc cực nam dẫn đến kết quả đọc không chính xác do độ nghiêng từ tính tăng mạnh.
