La bàn là một công cụ điều hướng đánh dấu hướng theo chu kỳ quay của trái đất hoặc từ trường của nó. La bàn có thể được sử dụng để vẽ và theo dõi các hành trình theo hướng xác định trước trên đất liền hoặc trên biển.
La bàn nguyên thủy được người Trung Quốc sử dụng lần đầu tiên vào khoảng thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên. như một cách định hướng con đường của họ và làm hài hòa môi trường của họ. Việc tạo ra các dụng cụ này dựa trên thực hành cổ xưa của phong thủy với mục đích điều phối năng lượng môi trường tự do. Người Trung Quốc sử dụng một bảng với một cái thìa. Cái muôi của thìa là kim hay kim chỉ và nó luôn hướng về phía nam.
La bàn thời hiện đại sử dụng một kim nam châm dùng làm kim chỉ nam để xác định phương hướng. Kim của la bàn thời hiện đại luôn hướng về phía bắc để thẳng hàng với cực bắc từ tính của Trái đất.
Thẻ la bàn được gắn nhãn với các điểm chính (bắc, nam, đông và tây), cung cấp rõ ràng các dấu hiệu điều hướng. Con trỏ được từ hóa tìm những điểm này trong lực kéo của nó về phía từ trường Trái đất. Ở Bắc bán cầu, kim la bàn hút từ cực nam và ngược lại, vì không giống như các cực hút từ.
Tuy nhiên, từ trường của Trái đất tương đối yếu so với lực hấp dẫn và ma sát. Để kim phản ứng với từ tính của trái đất, các lực đáng kể hơn này phải có ngưỡng thấp hơn: kim phải nhẹ và được gắn với lực cản ma sát tối thiểu. Để thiết lập một hướng dự định hoặc các điểm chính, lực từ phải có ít trọng lực và ma sát hơn để vượt qua.
Các vấn đề thường gặp đối với la bàn bao gồm mái vòm bị nứt hoặc bị nứt, trong đó ngưỡng này bị hư hại do áp suất tăng lên. Thiệt hại có thể do ngã hoặc tiếp xúc với ánh nắng mặt trời quá nhiều, thường dẫn đến bong bóng và cho thấy ảnh hưởng của lực hấp dẫn và ma sát nhiều hơn; do đó, độ nhạy của kim đối với từ trường giảm đi và la bàn trở nên không chính xác.
