Kilauea hình thành từ sự nổi dậy của magma từ sâu bên trong bề mặt Trái đất . Kilauea được phân loại là núi lửa điểm nóng, là loại núi lửa phổ biến nhất ở quần đảo Hawaii. Những núi lửa này không hình thành dọc theo ranh giới của các mảng kiến tạo như hầu hết các núi lửa khác trên đất liền, mà thay vào đó chúng hình thành từ các vụ phun trào mắc-ma ở các điểm nóng bên dưới bề mặt đại dương.
Kilauea là đảo trẻ nhất và nhỏ nhất trong chuỗi các đảo tạo nên Quần đảo Hawaii. Núi lửa này, giống như những ngọn núi lửa khác trong chuỗi đảo, không di chuyển. Dù bất động, tuy nhiên, các ngọn núi lửa trên đảo Hawaii không phải là không hoạt động. Núi lửa điểm nóng vẫn hoạt động trong hàng trăm đến hàng nghìn năm sau khi chúng ra đời; những núi lửa này tiếp tục phát triển từ từ về kích thước, và chúng chứa khí và hóa chất trong lõi của chúng thường xuyên tương tác để tạo ra các phản ứng hóa học và vật lý, tạo ra nhiệt và áp suất. Núi lửa điểm nóng có thể hình thành bất cứ lúc nào; chúng cũng có thể bùng phát hàng trăm năm sau thế hệ của chúng. Phải mất một thời gian, nhưng cuối cùng magma do núi lửa điểm nóng tạo ra sẽ nguội đi và ngừng chảy; điều này thường xảy ra khi các mảng kiến tạo di chuyển khỏi núi lửa điểm nóng. Các mảng kiến tạo để lại các điểm nóng nguội để tạo ra các điểm nóng mới ở những nơi khác và cuối cùng chúng có thể tạo ra toàn bộ chuỗi núi lửa.
