Khảo sát tuyến tính là một loạt ba kỹ thuật để đo khoảng cách giữa hai hoặc nhiều địa điểm. Ba phương pháp khảo sát tuyến tính là khảo sát trực tiếp, khảo sát quang học và khảo sát điện tử. Theo Ray Carlson và Cộng sự, cũng có ba loại dự án trắc địa tuyến tính: khảo sát địa hình, đo đạc ranh giới và lập bản đồ kiểm soát trên không. Bản đồ kiểm soát trên không, phức tạp nhất, đo khoảng cách và độ cao.
Khảo sát trực tiếp là phương pháp lâu đời nhất và đơn giản nhất. Diễn đàn Kỹ sư Xây dựng giải thích rằng các nhà khảo sát đo khoảng cách bằng cách kéo căng băng, xích, dây hoặc các vật tương tự giữa hai điểm. Việc khảo sát trực tiếp không yêu cầu thiết bị đo kỹ thuật, nhưng cực kỳ khó khăn khi đo khoảng cách xa. Kỹ thuật này cũng không thực tế trong môi trường nguy hiểm như đầm lầy và khi khảo sát qua sông, vực sâu và các địa điểm khắc nghiệt khác.
Theo Sở Giao thông Vận tải New Jersey, khảo sát điện tử liên quan đến việc đo khoảng cách bằng sóng vô tuyến hoặc sóng ánh sáng. Các nhà khảo sát sử dụng sự lựa chọn thiết bị của họ để tạo ra sóng, phản xạ chúng và tính toán khoảng cách dựa trên sự phản xạ. Khi khảo sát bằng sóng ánh sáng, người khảo sát sử dụng máy đo địa lý, một máy tạo ra ánh sáng laze và đo phản xạ của nó.
Khảo sát quang học cũng dựa vào sóng ánh sáng, nhưng không dựa vào thiết bị điện tử đắt tiền. Hầu hết các nhà khảo sát quang học đều sử dụng kính thiên văn. Diễn đàn Kỹ sư Xây dựng nói rằng phương pháp này đòi hỏi kỹ năng toán học xuất sắc vì người khảo sát phải tính khoảng cách giữa hai điểm dựa trên dữ liệu kính thiên văn thô.
Các nhà khảo sát làm việc với sóng vô tuyến sử dụng một trong ba thiết bị. Máy đo độ sáng rất hữu ích trong nhiệt độ khắc nghiệt và trên địa hình gồ ghề. Bộ điều hướng Decca ban đầu được sử dụng để điều hướng tàu thủy trong Thế chiến thứ hai, nhưng cũng hữu ích cho các nhà khảo sát. Công cụ khảo sát vô tuyến chính xác nhất là hệ thống định vị lambda, đặc biệt phổ biến để đo khoảng cách dưới nước.
