Kênh đào Panama đã thúc đẩy thương mại vì nó mở ra một tuyến đường ngắn hơn giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Điều này cho phép việc vận chuyển hàng hóa tiết kiệm chi phí hơn không chỉ cho Hoa Kỳ mà còn cho toàn thế giới.
Kênh đào Panama trở thành dự án kỹ thuật lớn nhất và tốn kém nhất vào thời điểm đó. Năm 1880, người Pháp, dẫn đầu bởi Ferdinand de Lesseps, đã nhìn thấy những lợi ích kinh tế tiềm năng mà một con kênh ở Trung Mỹ có thể mang lại. Họ bắt đầu khai quật, nhưng điều kiện làm việc, cùng với những căn bệnh nhiệt đới đã đẩy dự án của Pháp vào tình trạng phá sản. Trong những năm sau đó, ngày càng nhiều doanh nhân và chính trị gia Mỹ nhận ra tiềm năng kinh tế của kênh đào Panama. Năm 1904, Hoa Kỳ, dưới thời tổng thống Theodore Roosevelt, đã mua lại công trình khai quật và thiết bị từ người Pháp. Sau khi giúp Panama giành độc lập từ Columbia, Roosevelt bắt đầu xây dựng kênh mới.
Dự án hoàn thành và con kênh chính thức mở cửa sử dụng vào ngày 15 tháng 8 năm 1914. Con kênh đã giảm đáng kể thời gian và chi phí đi lại giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Sự mở cửa này cho phép Bờ Tây của Hoa Kỳ và các quốc gia Thái Bình Dương khác hội nhập vào nền kinh tế thế giới. Các loại hàng hóa như gỗ và xăng dầu thường được đưa qua kênh từ Bờ Tây. Nó khiến giá hàng hóa dịch vụ trên toàn thế giới giảm đáng kể.
