Hoa Kỳ xây dựng Kênh đào Panama để tạo ra một liên kết tương đối ngắn, trực tiếp cho giao thông vận tải thương mại và quân sự giữa Thái Bình Dương và Đại Tây Dương. Pháp đã cố gắng xây dựng một kênh đào ở đó vào cuối những năm 1800, nhưng đã từ bỏ dự án. Hoa Kỳ hoàn thành việc xây dựng từ năm 1904 đến năm 1914.
Trước khi kênh đào được xây dựng, các con tàu buộc phải đi đến cực nam của Nam Mỹ và điều hướng quanh Cape Horn để di chuyển từ đại dương này sang đại dương khác. Con kênh đào cách đó khoảng 8.000 dặm.
Tổng thống Theodore Roosevelt quyết định cần có một kênh đào sau khi Hoa Kỳ giành chiến thắng trong Chiến tranh Tây Ban Nha-Mỹ và chiếm được Puerto Rico, Guam và Philippines. Ông tin rằng điều quan trọng là phải tạo ra một tuyến đường ngắn hơn cho Hải quân để di chuyển bằng tàu từ đại dương này sang đại dương khác.
Khi Columbia sở hữu quyền đối với eo đất nơi con kênh sẽ được tạo ra, nó đã từ chối thỏa thuận với Hoa Kỳ để cho phép nó xây dựng con kênh. Tuy nhiên, vào năm 1903, khi Panama trở thành một quốc gia độc lập, quốc gia này mới bán bản quyền cho Hoa Kỳ với giá 10 triệu USD. Trong thời gian cao điểm của quá trình xây dựng, 25.000 công nhân đã loại bỏ hơn 1 triệu mét khối đất mỗi ngày.
